Un estudio internacional con participación de científicos de Estados Unidos y China sugiere que las diferencias anatómicas entre los cerebros de neandertales y humanos modernos no implicaron una desventaja cognitiva significativa.
Las teorías clásicas apuntaron siempre a que los neandertales tenían menos capacidades cognitivas que los humanos modernos por las diferencias en su cerebro. Ahora, científicos de Estados Unidos y China postulan que las diferencias anatómicas de sus respectivos cerebros no implicaron una desventaja cognitiva significativa.
Basado en estimaciones de reconstrucciones endocraneales, el estudio publicado recientemente en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), asegura que las diferencias entre los cerebros de los humanos modernos y los neandertales no superan significativamente las existentes entre las distintas poblaciones de humanos modernos. Además, dado que la capacidad cognitiva está muy débilmente relacionada con la anatomía cerebral en los humanos modernos, las diferencias cognitivas promedio implícitas entre neandertales y humanos modernos son extremadamente pequeñas.
El equipo de investigación estuvo integrado por Thomas Schoenemann, Ralph Holloway, Jia-Hong Gao y Guoyuan Yang. Trabajan en la Universidad de Indiana, la Universidad de Columbia, la Universidad de Pekín y el Instituto de Tecnología de Pekín. Asimismo, los especialistas indican que si bien las pequeñas diferencias en la cognición pueden, en teoría, tener grandes efectos evolutivos a muy largo plazo, es fundamental contextualizar adecuadamente la magnitud de dichos efectos.
El equipo analizó imágenes de resonancia magnética de grandes grupos de Estados Unidos y China. Midió el volumen de 13 regiones cerebrales clave y las comparó con estimaciones sobre los cerebros neandertales, según reportó Infobae. En nueve de las trece regiones, las diferencias entre estadounidenses y chinos superaron las que existen entre neandertales y Homo sapiens.
Según el estudio publicado en PNAS, “las diferencias endocraneanas entre neandertales y sus contemporáneos predicen tamaños de efecto de diferencia cognitiva de solo 0,14 desviaciones estándar o menos”. En el caso del cerebelo, región asociada a funciones como la coordinación y el pensamiento, los investigadores observaron una diferencia mínima entre especies. En ese sentido, el estudio indicó que “esto socava la sugerencia de que el reemplazo neandertal ocurrió por limitaciones cognitivas”.
El estudio revisó 116 áreas cerebrales y halló que el 43% mostró diferencias significativas entre estadounidenses y chinos. Eso relativizó aún más la supuesta brecha entre grupos humanos antiguos y modernos. La relación entre anatomía cerebral y habilidades cognitivas se mostró débil. Por eso, los investigadores señalaron que, en humanos actuales, el tamaño de ciertas regiones cerebrales se asocia de forma tenue con tareas específicas, sin predecir la inteligencia general.
Los resultados ponen en duda los modelos que proponen capacidades inferiores para los neandertales. En conclusión, la desaparición de la especie respondería más a factores culturales, ambientales o demográficos.