La FIFA utiliza una tabla oficial con 495 combinaciones posibles para asignar los cruces de los 16avos de final a los ocho mejores terceros, según los grupos de los que provengan.
Cuando termina la fase de grupos del Mundial 2026, los ocho mejores terceros avanzan a los 16avos de final junto con los doce líderes y los doce segundos. Sin embargo, sus rivales no son fijos. La FIFA utiliza una matriz oficial con 495 combinaciones posibles que, según de qué grupos provienen esos terceros, asigna automáticamente todos los enfrentamientos del cuadro para mantener un equilibrio deportivo.
Los ocho mejores terceros no tienen un rival asignado de antemano. La FIFA utiliza una tabla oficial que, según la combinación de grupos clasificados, determina automáticamente todos los cruces de los 16avos de final. El simulador interactivo de El Litoral permite probar cómo cambian los cruces según las combinaciones.
El mecanismo se basa en que la FIFA no toma en cuenta el nombre de las selecciones, sino únicamente de qué grupos provienen los ocho mejores terceros. Esa combinación se busca en una matriz oficial y, a partir de esa fila, se asignan automáticamente todos los cruces del cuadro eliminatorio.