Entre junio y julio de 1977, Mar del Plata fue escenario de una operación militar que secuestró a 13 personas, entre abogados laboralistas y familiares. Dos murieron bajo tortura, seis permanecen desaparecidos y cinco sobrevivieron.
Entre junio y julio de 1977, la ciudad de Mar del Plata fue escenario de una operación represiva ejecutada por las fuerzas armadas contra un grupo de abogados laboralistas y defensores de derechos humanos. En total, 13 personas fueron secuestradas: ocho profesionales del derecho, tres de sus esposas, un empleado de gestoría y su cónyuge. El saldo final fue de dos asesinados en tortura, seis desaparecidos y cinco sobrevivientes.
Los captores denominaron el operativo como “La Noche de las Corbatas”, en alusión a la profesión de la mayoría de las víctimas.
El operativo se desarrolló bajo la jurisdicción del Grupo de Artillería de Defensa Aérea 601 (GADA), comandado por el entonces coronel Pedro Barda. Las detenciones e interrogatorios se concentraron en “La Cueva”, un centro clandestino de detención subterráneo ubicado en las instalaciones del radar del aeropuerto de Mar del Plata, en Camet. El espacio fue cedido por el jefe de la base aérea, comodoro Ernesto Agustoni.
En la operación participaron el suboficial principal de la Fuerza Aérea Gregorio Rafael Molina y el teniente Fernando Cativa Tolosa. Investigaciones posteriores vincularon la cacería a miembros de la Concentración Nacional Universitaria (CNU).
Los secuestros se produjeron de forma escalonada:
- 13 de junio de 1977: El abogado Jorge Roberto Candeloro (36) y su esposa Marta García fueron secuestrados por la Policía Federal en Neuquén. Tras diez días de incomunicación, fueron trasladados a “La Cueva”. El 28 de junio, Candeloro murió en la mesa de torturas. Su cuerpo permanece desaparecido.
- 6 de julio de 1977: Las fuerzas represivas secuestraron a Norberto Oscar Centeno (50), redactor de la Ley de Contrato de Trabajo de 1974, y a los abogados Salvador Manuel Arestín y Raúl Hugo Alais.
- 7 de julio de 1977: Centeno falleció tras las torturas. Su cuerpo fue abandonado el 11 de julio en el sur de Mar del Plata.
- 8 de julio de 1977: Fueron secuestrados los abogados Carlos Bozzi y Tomás José Fresneda, junto a la esposa de este último, María de las Mercedes Argañaraz, embarazada.
- 13 de julio de 1977: Se produjo la captura de José Verde y su esposa Ana de la Arena, y del empleado de gestoría Néstor Enrique García Mántica y su esposa María Esther Vázquez.
El saldo de víctimas fatales y supervivientes se divide así: asesinados: Norberto Oscar Centeno y Jorge Roberto Candeloro. Sobrevivientes: Marta García, Camilo Ricci, Carlos Bozzi, José Verde y Ana de la Arena. Desaparecidos: Salvador Manuel Arestín, Raúl Hugo Alais, Tomás José Fresneda, María de las Mercedes Argañaraz, Néstor Enrique García Mántica y María Esther Vázquez.
Para encubrir los crímenes, la dictadura atribuyó los hechos a la organización Montoneros. Carlos Bozzi fue liberado tras un simulacro de tiroteo en la Ruta 2, cerca de Santa Clara, donde fueron ejecutados dos estudiantes universitarios. Peritajes forenses posteriores demostraron el montaje.
Los secuestros generaron alerta internacional. Cables desclasificados de la Embajada de Estados Unidos en Buenos Aires detallaron el rapto de los letrados. La reconstrucción de los hechos se basó en el testimonio de Marta García de Candeloro durante el Juicio a las Juntas en 1985, quien describió el funcionamiento de “La Cueva” y la frase de los captores: “Esta es la Noche de las Corbatas. Ahora la Justicia la administramos nosotros”.
El suboficial Gregorio Rafael Molina fue condenado a prisión perpetua el 9 de junio de 2010 por crímenes de lesa humanidad. El comodoro Ernesto Agustoni recibió idéntica pena y falleció a los 100 años. El coronel Pedro Barda fue condenado a prisión perpetua en 2008 y falleció durante el juicio Base Naval I Mar del Plata en 2010.
En conmemoración, el 6 de julio se instituyó en Argentina el Día Nacional del Abogado Víctima del Terrorismo de Estado.