Un equipo internacional de astrofísicos, liderado por la Universidad de Copenhague, identificó un flujo de estrellas en una galaxia lejana, lo que valida la aplicación de técnicas de medición de materia oscura más allá de nuestra galaxia.
Un equipo internacional de astrofísicos, liderado por la Universidad de Copenhague, identificó por primera vez un flujo de estrellas en una galaxia lejana. El hallazgo se realizó en la galaxia ultradifusa UGC9050-Dw1, ubicada a más de 100 millones de años luz de la Tierra, y confirma que las técnicas desarrolladas para rastrear la materia oscura en la Vía Láctea pueden aplicarse en el universo lejano.
El hallazgo en UGC9050-Dw1: la estructura «Oyashio»
A partir de observaciones del telescopio espacial Hubble y del Canada–France–Hawaii Telescope, el grupo de investigación encabezado por la astrofísica Julie Kiel Holm, del Instituto Niels Bohr, identificó un filamento fino y alargado de estrellas que atraviesa la galaxia UGC9050-Dw1. Esta corriente estelar, denominada Oyashio, tiene unos 2.000 años luz de longitud y 72 años luz de ancho. Los investigadores precisaron que el flujo se originó por la descomposición gravitacional de un cúmulo globular cerca del centro galáctico. Se trata del primer registro comprobado de una estructura de este tipo fuera de la Vía Láctea.
Una balanza para medir lo invisible
La materia oscura constituye la mayor parte de la masa del universo, pero no emite ni refleja luz, por lo que su presencia se infiere mediante sus efectos gravitatorios sobre la materia visible. Hasta ahora, las corrientes de estrellas se utilizaban para calcular la materia oscura únicamente dentro de nuestra galaxia, debido a la dificultad de observar estructuras débiles a distancias intergalácticas.
Para analizar la estructura de Oyashio, el equipo empleó el programa informático X-Stream. Los cálculos determinaron que la galaxia UGC9050-Dw1 posee un halo de materia oscura equivalente a unos 400.000 millones de veces la masa del Sol. Este resultado valida que las galaxias ultradifusas contienen vastas concentraciones de masa invisible en relación con la escasa cantidad de estrellas que albergan.
Próximos pasos en la cartografía del cosmos
Tras descartar hipótesis alternativas, como colisiones o alineaciones estelares casuales, mediante modelos informáticos y comparación de brillo, los científicos destacaron las perspectivas a futuro. Según la investigadora Sarah Pearson, de DTU Space, la llegada de nuevos observatorios espaciales como Euclid y el telescopio Nancy Grace Roman permitirá buscar corrientes estelares similares en cientos de galaxias lejanas.
El estudio demuestra que las corrientes de estrellas funcionan como «huellas» cósmicas para mapear acumulaciones invisibles de materia oscura, ofreciendo respuestas sobre la evolución y estructura a gran escala del universo.