El excoordinador de categorías inferiores de España, Ginés Meléndez, afirmó que intentó convencer a Lionel Messi para que representara a España, con la ayuda de jugadores como Gerard Piqué y Cesc Fàbregas. Argentina finalmente convocó al futbolista en 2003.
Ginés Meléndez, excoordinador de categorías inferiores de la selección española, declaró en una entrevista con el Diario AS que hubo intentos para que Lionel Messi jugara con España en lugar de Argentina. Meléndez, quien dirigió el desarrollo de jugadores juveniles en España, relató que comenzó a buscar la adhesión de Messi cuando este tenía 13 años, mientras era parte de la cantera del FC Barcelona.
“Intentamos que jugara con nosotros porque yo tenía un amigo en Barcelona que era Alex García, su entrenador. Y él era el que, por activa, por pasiva, por derecho, por detrás, me decía: ‘Oye, hay que convencer al argentino para que juegue contigo’”, afirmó Meléndez. Añadió que los jugadores Gerard Piqué y Cesc Fàbregas, compañeros de Messi en la generación de 1987, “presionaban” para que el futbolista aceptara la propuesta.
Meléndez señaló que durante el Campeonato de España de Cadetes en Albacete, cuando Messi tenía 14 años, le dijo: “Por favor, tú tienes que jugar con nosotros”. Sin embargo, indicó que Messi nunca aceptó: “No, no, nunca. Nunca”.
El excoordinador explicó que Argentina se enteró de la situación a través de una entrevista que concedió a la revista El Gráfico. Posteriormente, en 2003, durante la semifinal del Mundial Sub-17 en Finlandia, el seleccionador argentino Hugo Tocali le preguntó sobre Messi. “Me dice: ‘¿Míster, es verdad que hay un jugador en el Barcelona buenísimo?’. Y yo le contesté que sí, y que como no lo habían llevado íbamos a ganarles el Mundial”, relató. Tras ese torneo, Argentina organizó un partido para convocar a Messi en noviembre de 2003.
Meléndez también recordó que Vicente del Bosque, exentrenador de la selección española, le comentó: “Si llegas a conseguir que juegue con nosotros, habríamos ganado otros dos o tres Mundiales más”. Además, mencionó que el proceso de captación de talentos jóvenes incluyó a Lamine Yamal, a quien “cuando tenía 9 años ya lo teníamos controlado”.
En la entrevista, Meléndez también habló sobre el entrenador de la selección española, Luis de la Fuente, a quien contrató inicialmente por tres meses para la Sub-19, y sobre el técnico argentino Lionel Scaloni, a quien dio clases en un curso de entrenadores en 2017. “Recuerdo que se sentó desde el primer día en la primera fila. […] las hacía muy bien, muy atento siempre”, afirmó.