La ceguera facial, conocida como prosopagnosia, afecta aproximadamente al 2% de la población. Expertos de la Universidad de Bournemouth y de la Universidad de Bérgamo explican sus causas, síntomas y posibles tratamientos.
La prosopagnosia, también llamada ceguera facial, es una condición que dificulta el reconocimiento de rostros, incluso de personas conocidas. Según los expertos, afecta a aproximadamente una de cada 50 personas.
La profesora Sarah Bate, psicóloga de la Universidad de Bournemouth en Reino Unido, señaló que la afección puede desarrollarse tras un daño cerebral, como un derrame, aunque es más común que las dificultades estén presentes desde una edad temprana. Esta forma se denomina prosopagnosia del desarrollo o congénita.
Se cree que esta variante es hereditaria, lo que sugiere un posible vínculo genético. No obstante, Bate precisó que “nunca es tan simple como que exista un solo gen” y que “suele ser una interacción mucho más compleja de factores genéticos y ambientales”.
La especialista también indicó que las experiencias visuales tempranas pueden influir en el desarrollo de la condición. “Puede haber etapas críticas en el desarrollo que sean importantes para aprender a reconocer rostros”, afirmó. En ese sentido, mencionó que la falta de uso de lentes o la presencia de cataratas durante la infancia podrían alterar ese proceso.
Otros factores, como los trastornos del espectro autista o el contacto social limitado en la niñez, también se asocian con dificultades en el reconocimiento facial, según Bate.
Procesos cerebrales involucrados
La profesora Zaira Cattaneo, neurocientífica de la Universidad de Bérgamo en Italia, explicó que el reconocimiento facial depende de una secuencia de procesos cerebrales. “Tenemos un circuito cerebral específico para el reconocimiento facial”, afirmó.
El proceso comienza en el lóbulo occipital, donde se recibe la información visual. Luego, la información viaja a la corteza temporal, donde se profundiza el reconocimiento y se asocian nombres y datos biográficos. Finalmente, la corteza prefrontal interviene en la representación consciente del rostro.
Cattaneo indicó que las personas con prosopagnosia “podrían tener menor conectividad entre las distintas partes del circuito facial”. Además, señaló que con la edad, las regiones cerebrales implicadas se vuelven menos selectivas, por lo que “todos podríamos tener deficiencias en el reconocimiento facial al envejecer”.
Diagnóstico y tratamiento
El diagnóstico de la prosopagnosia se realiza mediante cuestionarios y pruebas de reconocimiento de rostros famosos. En el caso de la autora del testimonio citado, cumplió con los criterios oficiales tras someterse a una evaluación con la profesora Bate.
En cuanto a los tratamientos, los científicos investigan la estimulación cerebral no invasiva. Cattaneo estudia la aplicación de una corriente eléctrica débil a través del cuero cabelludo para sincronizar las neuronas. Los primeros resultados sugieren una mejora leve, aunque la especialista advirtió que “los efectos que observamos son apenas de dos o tres puntos porcentuales en una tarea específica, o de una mejora de unos pocos milisegundos”.
Por su parte, Bate afirmó que los esfuerzos por entrenar el reconocimiento facial mediante ejercicios repetitivos tuvieron un éxito limitado en adultos y niños.
La autora del testimonio señaló que utiliza estrategias como fijarse en detalles particulares de las personas, como su forma de caminar, su voz o su estilo, aunque reconoció que cambios en la apariencia pueden dificultar el reconocimiento.